西部大开发，人才是关键。要解决西部地区人才短缺的问题，根本的出路应是就地培养。但是，西部地区现有高校比较少，承担这一重任显然力有不逮。而依靠常规的、增办或扩办校园式大学的办法来达到目的目前又不太现实。据专家测算，按照我国目前的国力和对高等教育的投入水平，西部地区要满足对人才的需求，起码需要20年以上的时间。所以，我们必须另辟蹊径。而充分利用远程教育资源和手段培养各级各类人才，正是一条较佳道路。
众所周知，由传统的函授和现代化的录音、录像、广播、电视、卫星、网络等手段构成的远程教育是当今世界最具有发展性的教育方式，受到各国的高度重视。甚至有不少发达国家的教育专家预言，十年后，远程教育将取代传统的校园式大学的地位，成为世界高等教育的主宰。由于远程教育以现代信息技术为主要载体，突破了时间、空间的限制，能够以有限的投入最大限度地扩大教育的规模，因此可以在较短的时间内，填充西部地区当前巨大的人才缺口。
具体的设想为：
第一，最大限度地利用现有的远程教育资源，大量培养西部大开发中所需要的基层应用型人才。
西部大开发百端待举，所需人才种类多、数量大，而且人才培养不能与开发建设发生冲突，换言之，只能是边建设，边培养。所以，将各类生产第一线的在职人员培养成才是当务之急。目前，我国的远程教育体系已经形成，其主要代表广播电视大学和自学高考更是形成了覆盖全国各县、区的完整系统，教学媒体众多，教学科类齐全，教学内容丰富，基本上能够满足西部地区培养各种基层应用型人才的需求。因此，西部地区完全可以结合本地区的开发计划，根据对各类基础人才的需求量，有针对性地选择现有的远程教育的科类，主要通过不脱产学习的方式，使在职员工在一定时间内，取得岗位资格证书和中专、大学学历，从而为西部大开发提供一支庞大的、活跃在基层的人才队伍。
第二，进一步健全远程教育内部结构，培养大规模的较高级人才乃至高精尖人才。
当前，世界发达国家不但大量地培养本科学历的人才，而且成功地培养了大批硕士、博士研究生。但在我国的远程教育体系中，却仍以培养大专应用型人才为主，显然已远远落后于发达国家。近年来，教育部开始在部分远程教育学校中试办本科，北大、清华等重点高校最近开始尝试利用现代网络技术培养研究生，这就为西部地区利用远程教育培养较高级和高精尖人才提供了一个新思路。西部各地区首先应在开办本科学历的远程教育方面争取突破，迅速扩大其规模，使西部大开发中的较高级人才的队伍有大幅度增长。另外，应主动出击，和内地著名学府、科研机构挂钩，采用远程教育方式定向培养不脱产或半脱产的硕士、博士生。同时，更应就地取材，利用本地区重点院校的专家资源，通过远程教育方式扩招硕士、博士生，改变传统的培养高精尖人才的模式，就地培养成批的高精尖人才。
第三，实现远程教育和普通高等院校的嫁接，使普通高校培养的较高级人才也成倍增长。
80年代中期，我国著名的科学家钱学森、著名教育家乔培新以及一些专家学者曾提出一个设想，即把大部分普通高校（一些专门学校除外）的基础课和部分专业基础课交由远程教育来办。学生在社会上完成两年基础阶段的学习后，再经必要的选拔，进普通高校完成专业阶段的学习。这样，原有的四年校园学习改为两年，就可以在原有教学设备、师资、校舍、资金投入不变的前提下，将高等教育的办学规模翻番。当时有个别大学做了小范围实验，取得了很好的效果。时至今日，为人才短缺问题所困的西部地区完全应该大胆地实践这一设想，利用远程教育手段，促进普通高校教学体制的改革，使普通高校所培养的较高级人才成倍增长。
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